ATI Radeon HD 4870 : les rouges sont de retour !

ATI

Il y a une semaine, nVidia lancait ses nouvelles GeForce, les GTX 260 et 280, qui surpassaient largement les solutions ATI existantes, y compris les solutions bi-GPU, et nous nous demandions comment ATI allait bien pouvoir riposter face à cette domination d'nVidia, qui dure depuis fin 2006. C'est aujourd'hui qu'ATI a décidé de dévoiler sa nouvelle solution haut de gamme, et le moins que l'on puisse dire, c'est que nous somme surpris par la bestiole...

En effet, alors que le prix public extrêmement bas pour une carte haut de gamme (250€ environ) laissait craindre le pire en termes de performances, la Radeon HD 4870 se révèle en fait très à l'aise dans les jeux, en surpassant sans difficulté la GTX 260, pourtant vendue une bonne cinquantaine d'euros de plus, et en allant même titiller la GTX 280 qui coûte plus du double !

Pour parvenir à de telles performances pour un prix aussi réduit, ATI est reparti de l'architecture des HD 3000 et l'a optimisé partout où c'était possible, une stratégie quasi inverse à celle pour laquelle a opté nVidia, qui s'est tout juste contenté de coller des unités de calcul supplémentaire à son G92 pour former le GT200. L'objectif principal d'ATI était de réduire le coût de la carte, en cherchant la simplicité et le rendement. Ainsi, la puce RV770 qui anime la HD 4870 est gravée en 55nm (contre 65nm pour les GT200 et 55nm pour le RV670 des Radeon 3800) et ne mesure que 260mm² (contre 190 pour les Radeon 3800), soit moins de la moitié de la surface d'une puce GT200 (600mm²), ce qui divise grosso modo son prix de fabrication par deux par rapport à sa concurrente. Mais le plus impressionnant, c'est la réduction du nombre de transistors par unité de calcul : alors que le RV670 comptait 670 millions de transistors pour 64 unités de shaders vec5, le RV770 ne comporte que 40% de transistors supplémentaires, mais se dote de... 2.5 fois plus d'unités de shaders, toujours en vec5 ! Toujours pour faire des économies, ATI a abandonné son bus mémoire ring-bus, nécessitant un contrôleur trop complexe, au profit d'un bus mémoire classique de seulement 256 bits.

256 bits ? Oui oui, vous avez bien lu. Alors que les cartes nVidia a base de G92 étaient très critiquées à cause de leur bus 256 bits trop limitant et alors que le GTX 280 embarque un bus 512 bits, ATI ose nous proposer un produit haut de gamme avec un bus 256 bits ! Et aussi surprenant que cela puisse paraître, ce bus 256 bits est un vrai atout pour la HD 4870. En effet, l'étroitesse du bus permet de simplifier grandement le PCB, le rendant plus économique, tandis que la bande passante reste de très haut niveau, grâce à l'emploi d'un nouveau type de mémoire, la GDDR5, qui monte beaucoup plus haut en fréquence. Avec sa mémoire à 3600 MHz, le RV770 dispose ainsi d'une bande passante supérieure à 100 Go/s, contre à peine plus de 50 sur les G92 et RV670, environ 100 également sur les GTX 260 et 130 sur les GTX 280. Ajoutez à ça diverses optimisations au niveau des ROPs, des unités de texturing, etc... et vous obtiendrez une carte performante et économique.

Selon les premiers tests parus aujourd'hui, la Radeon HD 4870 offre des performances du niveau d'une HD 3870 X2, ce qui la place environ 5 à 10% plus performante qu'une GTX 260, 60% plus performante qu'une HD 3870, 10-15% plus rapide que la 9800 GTX v2 (sa concurrente directe en termes de prix), et surtout, à peine 10% plus lente qu'une GTX 280 vendue deux fois plus chère ! La consommation se situe pour sa part à un niveau proche de la GTX 260, ce qui lui confère un rapport performances/watt équivalent à celui des cartes nVidia, mais avec toutefois un bémol surprenant : la consommation au repos est sensiblement à la hausse, alors qu'ATI nous avait plutôt habitué à l'inverse.

A seulement 250€, la Radeon HD 4870 est donc incontestablement une excellent affaire, à tel point qu'on peut se demander pourquoi ATI ne profite pas de ses performances pour la vendre une cinquantaine d'euros de plus. L'objectif est probablement de faire le plus mal possible à nVidia, en rongeant ses parts de marché. Pour 100€ de moins, vous pourrez également opter pour la HD 4850, environ 20% moins rapide, mais au rapport performances/prix exceptionnel.

Cerise sur le gâteau, les deux Radeon HD 4800 sont compatibles Crossfire et devraient prochainement être proposés également en version X2. Vu les bons rendements qu'atteint désormais ATI avec ses solutions bi-GPU (60% en moyenne), ces solutions risquent de faire très mal à nVidia : le duo de HD 4850 devrait surpasser la GTX 280 pour quasi deux fois moins cher (300€ vs 550€), tandis que le duo de HD 4870 prendra très probablement l'ascendant sur le duo de GTX 280, tout en étant moins cher qu'une seule GTX 280... La firme au caméléon va donc probablement devoir réviser sa politique tarifaire si elle ne veut pas voir ses parts de marché s'effriter trop rapidement, en attendant l'arrivée du GT200b à la fin de l'été, qui devrait permettre d'augmenter les fréquences et de réduire les coûts, grâce à sa gravure en 55nm.