Depuis un bon bout de temps, Google travaille sur des voitures autonomes, capables de circuler sans chauffeur. Plusieurs prototypes ont déjà été présentés, et sont même déjà homologués pour circuler sur la voie publique dans l’État du Nevada. On en sait désormais un peu plus sur les intentions de Google par rapport à ce projet.
Le but final de Google serait dans un premier temps de se doter d’une large flotte de véhicules sans chauffeur qui serait mise en location auprès d’entreprises pour leur exploitation, en particulier comme taxis. Paradoxalement, elles entreraient donc en concurrence avec le service de location de voitures avec chauffeur Uber, dans lequel Google Ventures vient d’investir 250 millions de dollars. À plus long terme, la location aux particuliers serait également envisagée.
Toutefois, outre la mise au point du système d’automatisation, Google se heurte encore à un obstacle important : aujourd’hui, le système repose intégralement sur la modification de voitures de série, notamment des Toyota Prius. Des modifications qui coûtent cher (la Prius autonome est estimée à 150 000$) et dont le niveau d’intégration laisse quelque peu à désirer… Pour réduire les coûts et parvenir à une solution industrialisable, il faudrait donc intervenir à plus bas niveau dans la conception du véhicule. Hélas, aucun constructeur automobile ne s’est montré intéressé pour travailler avec Google sur ce projet (certains, comme Volvo, travaillent pourtant eux aussi sur des véhicules autonomes).
Mais ce n’est pas ça qui va arrêter Google en si bon chemin : la firme de Mountain View n’envisage rien moins que de concevoir ses propres voitures. Après tout, on n’est jamais mieux servi que par soi même… Google aurait même déjà commencé à négocier avec certains sous-traitants de l’industrie automobile pour leur confier l’assemblage de ses futures véhicules.
Après avoir donné l’impression d’être un simple hobby pour le géant de la recherche, les voitures autonomes ressemblent donc de plus en plus à un vrai projet industriel et commercial, même s’il est particulièrement éloigné du cœur de métier de Google… Encore que, peut-être que dans quelques années une recherche d’itinéraire sur Google Maps déclenchera automatiquement l’envoi d’un véhicule autonome au point de départ, prêt à vous emmener à destination…