Tous les utilisateurs d'appareils mobiles le savent : la recharge des batteries est généralement une opération longue, qui fait perdre en mobilité, puisque l'appareil doit rester à proximité d'une prise électrique où brancher le chargeur, avec parfois un temps de charge supérieur à la durée d'utilisation... Une nouvelle technologie de batterie pourrait bientôt éliminer ces temps d'attente.
Pour ce faire, une équipe de chercheurs a mis au point un procédé de fabrication permettant de minimiser la distance que les électrons doivent parcourir pour passer de la cathode à l'anode. Cette minimisation est obtenue en partant d'un substrat de micro-billes (1.8µm) de polystyrène. Du nickel est injecté dans les interstices séparant ces billes, puis le polystyrène est retirée. La micro-structure de nickel ainsi obtenue est ensuite électro-polie pour l'"aérer", et les matérieux actifs de la batterie sont déposés sur cette micro-structure, formant ainsi une cathode offrant une énorme surface de contact dans un volume réduit, ce qui permet de mieux transférer les électrons.
Appliqué à des batteries Lithium-Ion, cette technique permet d'obtenir des batteries capables de récupérer 75% de charge en 1 minute et 90% de charge en 2 minutes, tandis qu'avec la technologie NiMH, ces temps diminuent respectivement à 2.7s et 20s ! De plus, la production de ces micro-structures serait relativement aisée, ce qui permet d'envisager un passage rapide à une production de masse.
Il reste toutefois un obstacle à la charge rapide : la puissance nécessaires pour les chargeurs. En effet, qui dit recharge rapide dit besoin d'une forte puissance d'alimentation. Pour recharger une batterie de smartphone de 4 Wh à 90% en 2 minutes, il faudrait en effet un chargeur de plus de 110W, soit la puissance d'un chargeur de gros ordinateur portable, tandis que pour charger en 2 minutes une batterie 60 Wh d'ordinateur portable, la puissance requise atteint plus de 1600W.